Averrhoa carambola - Carambola, carambola, semillas de cinco esquinas

Descripción

Las especies del género Averrhoa junto con las especies del género Sarcotheca son las únicas plantas leñosas parecidas a árboles que pertenecen a la familia Oxalis Oxalidaceae. La familia Oxalis tiene casi 900 especies; la mayoría son plantas herbáceas perennes o anuales nativas de lugares tropicales y semitropicales, aunque algunas también crecen en otras partes del mundo. Averrhoa a veces se ha colocado en la familia Averrhoaceae. Averrhoa carambola es una de las dos especies del género Averrhoa, ambas tienen frutos comestibles; la otra especie, A. bilimbi, a veces llamada bilimbi o pepino, se limita a las regiones tropicales. Los frutos de A. bilimbi son demasiado ácidos para comerse crudos, mientras que las formas dulces de A. carambola se comen crudas. Los frutos de A. bilimbi y las formas ácidas (que tienen un alto contenido de ácido oxálico) de A. carambola se encurten y se convierten en gelatina, mermelada y jugo.

El centro de diversidad y área de distribución original de Averrhoa carambola es el sudeste asiático tropical, donde se cultiva desde la antigüedad. Podría haber sido introducido en el subcontinente indio y Sri Lanka por comerciantes austronesios, junto con antiguos cultígenos austronesios como el langsat y el santol. Es originaria del sudeste asiático, sin embargo, debido a que esta planta no se encuentra en la naturaleza, es difícil determinar dónde se originó exactamente.

El árbol y los frutos tienen muchos nombres diferentes, carambola es el nombre vernáculo español del árbol. En inglés se le llama star fruit, five-corner o carambola, en Malasia y Filipinas tiene numerosos nombres. En Indonesia se llama belimbing, en tagalo se llama balimbing. El bilimbi relacionado se llama kamias en tagalo. En francés, el árbol se llama carambolier y el fruto carambole.

Averrhoa carambola es un árbol pequeño, de crecimiento lento, de hoja perenne y de tronco corto o arbusto. Las ramas están caídas y la madera es blanca y se torna rojiza. Tiene una forma tupida con muchas ramas que producen una copa ancha y redondeada. Las hojas compuestas son suaves, de color verde medio y están dispuestas en espiral alrededor de las ramas de forma alterna. Las hojas pinnadas tienen un solo folíolo terminal y de 5 a 11 folíolos casi opuestos, cada hoja mide entre 15 y 20 cm de largo y los folíolos de 3,8 a 9 cm de largo son de forma ovada u ovado-oblonga. La parte superior de las hojas es lisa y la parte inferior finamente peluda y blanquecina. Los folíolos reaccionan a la luz y tienden a plegarse durante la noche, también son sensibles a golpes bruscos y cuando se sacuden tienden a cerrarse también. Las flores suaves, de color lila o con rayas moradas, se producen en las axilas de las hojas al final de las ramitas. Las flores están dispuestas en pequeños racimos en los extremos de las ramas o, a veces, en los tallos y el tronco más grandes, cada racimo está adherido al árbol con tallos rojos. Las flores perfectas, en forma de campana, se producen en panículas sueltas y muy ramificadas con flores pediceladas; cada flor mide alrededor de 6 mm de ancho y tiene 5 pétalos con extremos recurvados. Los frutos son vistosos y de forma oblonga: longitudinalmente tienen entre 5 y 6 ángulos y miden entre 6,35 y 15 cm de largo y hasta 9 cm de ancho. Los frutos tienen una piel fina y cerosa de color amarillo anaranjado. Los frutos jugosos son amarillos por dentro cuando están maduros y tienen una textura crujiente y cuando se cortan en sección transversal tienen forma de estrella. Los frutos tienen un olor a ácido oxálico, que varía entre plantas de fuerte a suave, el sabor también varía de muy ácido a ligeramente dulzón. Cada fruto puede tener hasta doce semillas de 6 a 12,5 mm de largo, que son planas, delgadas y de color marrón. Algunas formas cultivadas producen frutos sin semillas.

Averrhoa carambola es mejor conocida como la fruta estrella, ya que es mejor conocida por la forma de estrella que tiene cuando se corta. Además de consumirse, la fruta se utiliza en la medicina tradicional asiática para tratar la varicela, los parásitos intestinales, los dolores de cabeza y otras enfermedades. La carambola contiene oxalato, un exceso del cual puede ser peligroso.